Kevin Durant voltou a Phoenix pela primeira vez desde que foi negociado com o Houston Rockets em junho do ano passado. O retorno aconteceu a apenas quatro jogos do fim da temporada regular. A partida entre Suns e Rockets nesta terça-feira terá transmissão nacional em horário nobre.
Durant já havia falado sobre a troca no passado, dizendo que se sentiu “chutado para fora do prédio e usado como bode expiatório”. Ele afirmou que a situação doeu porque dedicou todo seu esforço e carinho aos Suns e à região de Phoenix.
No entanto, em entrevista no treino da manhã de terça-feira, o jogador indicou que superou o ocorrido. “Hoje estou basicamente superado”, disse Durant. “Na época foi difícil de aceitar. Um lugar onde eu queria ficar e continuar construindo, mas é o negócio da liga… Sim, fiquei amargurado no início, mas acho que superei.”
Questionado sobre sentimentos especiais ao retornar à arena, sua resposta foi direta. “Não há muito valor sentimental entre mim e este lugar”, afirmou. “É um ótimo lugar para se viver, eu realmente adorei morar aqui. Mas fiquei aqui por um curto período de tempo.”
A passagem de Durant pelos Suns foi relativamente curta e pode ser considerada pouco marcante em sua trajetória. Phoenix venceu apenas uma série de playoffs durante sua estadia, justamente na temporada em que ele chegou, no meio do ano. O retrospecto da equipe com ele em quadra foi de 85 vitórias e 60 derrotas na temporada regular.
Durant também comentou que não tirou grandes lições de seus mais de dois anos na franquia. “Não há nada realmente grande ou importante”, disse. “Não fiquei aqui tempo suficiente para realmente sentir que deixei uma marca. E isso é uma pena, porque quero deixar marcas em todos os lugares por onde passo. Mas é o que é, você segue em frente e agradece o tempo que passou.”
A reação do público na partida será um ponto de interesse. Durant teve apoiadores fervorosos, mas também críticos. Ele e Bradley Beal são frequentemente apontados pelos fãs como responsáveis pelos resultados ruins dos últimos anos. O próprio jogador reconheceu que sempre sentiu o carinho dos torcedores dos Suns quando defendia a franquia.
Ainda assim, é esperado que ele receba muitas vaias durante o jogo. Para um time dos Suns que tem demonstrado falta de energia recentemente, o evento deve injetar alguma intensidade em sua atuação. Será também a primeira vez que Jalen Green enfrenta o Houston desde que foi negociado.
Os Rockets chegam à partida com 49 vitórias e 29 derrotas, disputando posicionamento entre o terceiro e o sexto lugar na Conferência Oeste. A equipe tem chance de igualar o total de 52 vitórias da temporada passada, mas não tem demonstrado o desempenho esperado para um time que, no papel, tinha potencial para ser o segundo melhor da conferência.
Houston enfrentou problemas significativos com lesões antes do início da temporada. O armador titular Fred VanVleet rompeu o ligamento cruzado anterior do joelho. Mais tarde, o pivô Steven Adams passou por cirurgia no tornozelo que encerrou sua temporada. Adams liderava um trabalho histórico de rebotes ofensivos que elevava um ataque mediano para um nível excelente.
Sem ele, o rebote continua bom, mas o ataque caiu da quarta para a 14ª posição na liga. Esse tem sido um fator que contribui para a falta de consistência dos Rockets na identidade e cultura construídas pelo técnico Ime Udoka.
Udoka realizou várias coletivas de imprensa ao longo do ano questionando o engajamento de seu time, sem obter a resposta desejada. Jovens peças como Amen Thompson e Alperen Sengun têm anos de carreira em termos estatísticos, mas parecem mais deslocados no fluxo da equipe do que na temporada anterior.
A expectativa era que a chegada de Durant permitisse uma integração semelhante à que ele teve no Golden State, onde uma base estabelecida de jogo facilitaria sua adaptação. No entanto, a situação tem se assemelhado mais às passagens desconfortáveis por Brooklyn e Phoenix.
O principal benefício esperado com a adição de Durant era aliviar a pressão ofensiva sobre Sengun e Thompson, além de carregar o peso do ataque em momentos decisivos. Na temporada passada, Houston teve 26 vitórias e 18 derrotas em jogos apertados, com um net rating de -0.9. Nesta temporada, o desempenho piorou: 21-22 com net rating de -9.2.
Alguns problemas observados lembram questões enfrentadas por Phoenix. A estrutura ofensiva dos Rockets frequentemente parece solta, com dificuldades para seguir um plano concreto e para executar ações básicas. Entregar a bola para Durant ocasionalmente se torna uma tarefa complicada, especialmente quando o jogo está em jogo.
Os números ainda mostram o impacto de Durant em quadra. O net rating da equipe é de +5.5 com ele em quadra, caindo para +2.7 quando ele sai, a segunda maior diferença entre os jogadores regulares do time.
Em termos de produção, Durant permanece sendo Durant, fato notável considerando seus 37 anos de idade. Sua média de 25.9 pontos por jogo é a mais baixa em quase uma década, mas por uma pequena margem. A eficiência impressionante permanece: 51.9% de acerto nos arremessos de campo, 41% de três pontos e 87.7% nos lances livres.
Houve também especulações online sobre uma suposta conta secreta de Durant nas redes sociais. Mensagens vazadas em grupos privados falavam mal de companheiros de equipe e organizações. A história, que surgiu antes do Jogo das Estrelas, nunca foi confirmada, mas Durant fez uma pausa prolongada em suas postagens. Independentemente da veracidade, a especulação em torno do caso pode ter criado problemas no vestiário.
Da perspectiva de Houston, a troca por Durant foi vista inicialmente como uma situação vantajosa para todos, sem grandes custos. A equipe se livrou de dois contratos grandes e trouxe um jogador de elite. Agora, com o fim da temporada regular se aproximando, os Rockets buscam encontrar consistência antes dos playoffs.
